Als de Tweede Wereldoorlog Parijs bereikt, vlucht Zadkine , die van joodse komaf is, in juni 1941 naar de Verenigde Staten. Daar vindt hij een atelier om zijn werk voort te zetten. Geen enkel ander beeld van Zadkine geeft zo goed de beklemming van de Tweede Wereldoorlog weer als “De gevangene”. De figuur staat volgens Zadkine symbool voor al die Fransen, die in tegenstelling tot hem, niet hadden kunnen vluchten voor de nazi’s. Maar het beeld mag ook gezien worden als een uiting van zijn eigen onmacht. Vanuit het verre New York, kon hij niets veranderen aan het lot van zijn landgenoten.