Henner werd geboren in een boerenfamilie in Frankrijk. Hij studeerde aan de École des Beaux-Arts in Parijs, hij legde zich vooral toe op portretkunst. Aangespoord door zijn leermeesters exposeerde Henner in 1858 zijn “Adam en Eva vinden het lichaam van Abel” bij de académie francaise en won de Prix de Rome. Met de daarbij behorende studiebeurs kon hij gaan studeren in Rome, waar hij tot 1886 verbleef in de Villa Medici. Hij bestudeerde er het werk van Titiaan en Correggio. In deze periode specialiseerde hij zich op het schilderen van mythologische of Bijbelse vrouwengestalten. Na zijn terugkeer in Parijs pakte hij de portretkunst weer op, omdat dit erg populair en lucratief was in die tijd.