Al op z’n 17de gaat Bernard in z’n eentje op reis om te tekenen en te schilderen. Hij gaat te voet naar Bretagne, financieel ondersteund door zijn vader die koopman is. Hij komt al gauw in contact met andere kunstenaars zoals van Gogh en Gauguin. In 1893 begint hij buitenlandse reizen te maken en in Egypte wordt hij verliefd en trouwt. Er komen duidelijke oriëntaalse invloeden en kleuren in zijn werk. Het impressionisme raakt meer naar de achtergrond en zijn werk doet naturalistischer aan. Hij gaat zijn eigen weg, maar wordt  overschaduwd door zijn tijdgenoten.