Vuillard werd geboren in een klein plaatsje in Bourgondië, maar in 1877 verhuisde het gezin naar Parijs. Hij bezocht het lyceum Condorcet, waar hij bevriend raakte met Ker-Xavier Roussel. Roussel vroeg hem mee te gaan en schilderlessen te nemen. Vuillard raakte door de kunst gegrepen en besloot te breken met de familietraditie van militairen. Vuillard startte zijn kunstopleiding op de Académie Julian. In 1889 werd hij door Maurice Denis overgehaald om zich bij Les Nabis ( “de profeten”) aan te sluiten, een groep van jonge kunstenaars, die zich verzetten tegen de gevestigde orde. Vanuit de ideeën van die groep begon hij met het loslaten van het realistische schilderen en begon hij te experimenteren met kleuren en schakeringen die een gevoel, een sfeer overbrachten. In het begin nog met felle kleuren, later gaan de bruine tinten overheersen.