Op dit schilderij wordt het verhaal uit de bijbel weergegeven waar staat beschreven hoe de apostel Petrus door een engel wordt bevrijdt uit de gevangenis. Volgens het verhaal verraste de engel Petrus in zijn slaap, vandaar de warrige haardos, de opengesperde mond en de verdwaasde blik van Petrus. Ter Brugghen gaf de figuren van dichtbij weer, bijna levensgroot. De engel bevindt zich in de schaduw, waardoor het het licht op Petrus’ gezicht nog feller lijkt. Je ziet in dit schilderij duidelijk de invloeden van de Italiaanse kunstenaar Caravaggio, wiens werk hij had leren kennen tijdens een verblijf in Rome. Caravaggio gebruikte licht-donkercontrasten, nabijheid en expressie. Dit prachtige werk van ter Brugghen hangt in het Mauritshuis in Den Haag.

In Rome leerde ter Burgghen de Italiaanse kunstenaar Caravaggio kennen en leerde veel van zijn techniek. Hij kwam na 10 jaar terug naar Nederland. Hij schilderde genretaferelen met muzikanten en drinkers, maar ook bijbelse en mythologische onderwerpen, zoals dit werk. De Griekse filosofen Democritus en Heraclitus werden beschouwd als elkaars tegenpolen. Naast de oude, droevige Hearclitus (zie vorig bericht), verschijnt Democritus als een jonge levensgenieter. Hij wijst in de verte, alsof zich daar de dwaze wereld bevindt. Samen hebben de schilderijen een moraliserende boodschap: of je er nu om lacht of huilt…de wereld blijft onverbeterlijk dom…Beide schilderijen hangen naast elkaar in het Rijksmuseum in Amsterdam.

Er is weinig bekend over de Nederlandse schilder Hendrick ter Brugghen. Hij leefde van 1588 tot 1629. Hij was een leerling van de Utrechtse historieschilder Abraham Bloemaert en na zijn leertijd, op 15 jarige leeftijd, vertrok hij naar Rome om daar het vak verder te leren. De Griekse filosoof Heraclitus (hier uitgebeeld) zou om de mensheid en haar domheid hebben getreurd, terwijl zijn tegenpool Democritus er slechts om kon lachen. Heraclitus ziet eruit als een droefgeestige, oude man. Hij leunt een beetje terneergeslagen op zijn wereldbol en maakt met zijn hand een wegwerp gebaar; het wordt niks met deze wereld, alles is verloren. Dit schilderij en het schilderij van Democritus hangen naast elkaar in het Rijksmuseum in Amsterdam.