Leighton werd geboren in een gegoede familie. Zijn grootvader was arts aan het Russische hof in Sint-Petersburg en had daar een fortuin aan overgehouden. Ook zijn vader was arts. In 1825 verliet de familie Rusland en reisde vervolgens door Europa, waardoor de jonge Leighton al vroeg in contact kwam met internationale kunstuitingen. Hij bezocht University College School in Londen, maar ontving zijn artistieke opleiding op het vasteland, in Berlijn, Brussel, Parijs en Frankfurt. In 1852 ging hij naar Rome en bewoog zich daar in kunstenaarskringen, waar hij kennismaakte met onder anderen Robert Browning. Later, in 1861, zou hij in opdracht van Elizabeth Barret Browning de graftombe ontwerpen voor haar echtgenoot op de Engelse begraafplaats in Florence.