In Rome werkte hij twee jaar lang aan het schilderij “Cimabue celebrated Madonna is carried in procession in the Streets of Florence”, dat in 1855 werd tentoongesteld bij de Royal Academy of Arts en daar een sensatie veroorzaakte. Het werk zou later worden aangekocht door koningin Victoria. Van 1855 tot 1859 woonde en werkte hij in Parijs, waar hij bekende Franse schilders ontmoette, onder wie Ingres, Delacroix, Corot en Millet. In 1860 vestigde Leighton zich in Londen, waar hij in 1864 geassocieerd lid werd van de Royal Academy, volledig lid in 1868 en president van het instituut in 1878, een positie die hij zou bekleden tot 1896. In 1877 voltooide hij het beeldhouwwerk Athlete Wrestling with a Python, waarmee volgens critici de renaissance van de Britse beeldhouwkunst werd ingeluid, destijds aangeduid als ‘New Sculpture’.