David van Donatello was het eerste vrijstaande mannelijk naakt sinds de Oudheid en veroorzaakte daarom sensatie toen het onthuld werd. Het standbeeld toont de Bijbelse koning David met zijn voet op het hoofd van de juist onthoofde reus Goliath. De androgyne, bijna vrouwelijke jonge man met een geheimzinnige glimlach is geheel naakt, met uitzondering van zijn laarzen en een hoed getooid met lauwerkrans, symbool van de overwinning. In zijn hand houdt hij het zwaard van Goliath. Er is lang gespeculeerd dat de vrouwelijkheid en naaktheid van het beeld, en de veer die suggestief uit een van zijn laarzen steekt, een verwijzing is naar de homoseksualiteit van Donatello of David. Ook is het mogelijk dat het beeld oorspronkelijk een vrouw zou voorstellen.

Giorgio Vasari, de 16de eeuwse kunstenaar en biograaf, was verrukt over het werk van Donatello en beschouwde hem als de belangrijkste beeldhouwer van de vroege renaissance. Donatello, die sterk was beïnvloed door de gedetailleerde en realistische Romeinse beeldhouwkunst uit de tijd van de republiek, bracht zijn beelden tot leven en zette met zijn emotionele stijl de elegante tradities van de internationale gotiek overboord. Zijn techniek ( hij maakte beelden die er “in situ” goed uitzagen, maar van dichtbij, in het atelier, ruw en onaf leken) paste niet in de traditie van het fijn afgewerkte middeleeuwse beeldhouwwerk.