Terug in België ontdekte Frédéric op het Salon van Brussel in 1882 het naturalistische werk van Jules Bastien-Lepage. Zijn werk uit die periode heeft dan ook een sterke sociale en christelijke inslag. Vanuit zijn interesse in de Quattrocento-schilderkunst ging hij zich verdiepen in de Vlaamse Primitieven. Hij schilderde met een strakke kalligrafische stijl, met veel nadruk op de figuren, meestal boeren en arbeiders. In 1883 vond hij veel bijval voor zijn doek “Les Marchands de Craie”, een triptiek die het modernisme verenigt met het genie van de Vlaamse Primitieven. Dit werk is een mooie afbeelding van Sint Franciscus die volgens de legende met dieren zou kunnen praten. De heilige die bekend staat om zijn grote respect voor al het leven en dat van dieren in het bijzonder.