In 1847 maakte Millet de eerste schetsen voor de zaaier, één van zijn beroemdste werken. Toen er in 1849 cholera heerste in Parijs besloten Millet en zijn vrouw de stad te verlaten en ze vertrokken in de richting van Fontainebleau en kwamen terecht in Barbizon. De natuur was er prachtig en ze besloten er te blijven. Millet voltooide er de zaaier. Van Gogh bewonderde Millet enorm en maakte meer dan 30 tekeningen en schilderijen met ditzelfde thema. Millet beïnvloedde niet enkel grote namen als Claude Monet, Camille Pissarro, George Seurat en Vincent van Gogh; hij steunde vooral jonge artiesten, voor wie hij een symbool zou worden