Hunt werd opgeleid voor een loopbaan in de handel. Hij werkte vervolgens tien jaar lang als kopiist in het British Museum en de National Gallery in Londen. Na een aanvankelijke weigering, werd hij in 1845 uiteindelijk toegelaten tot de Royal Academy. Hier ontmoette hij John Everett Millais en Dante Gabriël Rossetti , met wie hij in 1848 de beweging van de Prerafaëlieten oprichtte, een groep die de basis legde voor de Jugendstil. Samen met Rossetti maakte hij reizen naar Nederland, Vlaanderen en Parijs om inspiratie op te doen. In 1854 voltooide hij het schilderij Het licht van de wereld, dat zijn doorbraak als schilder betekende. Hunt werd sterk geïnspireerd door Bijbelse thema’s, met name die rond het leven van Christus.