Artemisia leidt een veelbewogen leven. Als jonge vrouw wordt ze verkracht door haar leermeester, met een langslepende, publieke rechtszaak tot gevolg. Ze ontvlucht Rome en woont achtereenvolgens in Florence, opnieuw in Rome, Venetië en Napels. Ze trouwt met een man, maar is verliefd op een ander en ziet slechts één van haar vijf kinderen overleven tot volwassenheid. Cleopatra was misschien wel de machtigste vrouw uit de wereldgeschiedenis. Zij beroofde zich van het leven door zich te laten bijten door een slang, nadat de romeinse keizer Octavianus Egypte was binnengevallen. Artemisia schilderde Cleopatra vlak voor het moment van de beet. De bek van de slang nadert Cleopatra’s linker tepel, terwijl ze zelf wegkijkt, wachtend op de pijn. Artemisia schilderde de Egyptische koningin naakt, zoals dat in Italië gebruikelijk was geworden.