In 1951 veranderde Karel Appel in opdracht van directeur Willem Sandberg de koffiebar van het Stedelijk bij de ingang van het vroegere auditorium in een driedimensionaal schilderij. Van deuren tot stopcontacten, alles werd geïntegreerd in een levendige voorstelling met kinderen en dierfiguren.Voor iedereen die nog niet helemaal overtuigd  is van de kunsten van Karel AppeI, ga eens kijken in het Stedelijk Museum naar deze muurschildering; ik was zeer verrast! Echt heel mooi! In 1949 maakte hij ook een wandschildering in de koffiekamer van het Amsterdamse stadhuis. Voor zijn doen was het een redelijk sober werk. Hij noemde het “Vragende kinderen”. Bij de ambtenaren leidde de schildering tot een golf aan verontwaardiging: ze krasten en tekenden op het werk, gooiden er een collectebus tegenaan en één ambtenaar belde zelfs met het “Vrije Volk” : “Komt u gauw. Anders is ie weg. Ik zweer u, we nemen de bezem en schrobben ‘m eraf”. Geweldig!

Dit is één van zijn bekendste en beste werken. Toen de Cobra-tentoonstelling werd ingericht bleek al snel dat het werk dat de jonge kunstenaars hadden ingezonden nogal klein was, de meeste hadden geen geld voor materiaal. Daarom werd Karel Appel enkele dagen voor de opening gevraagd of hij niet nog iets groots kon maken. Zo schilderde Appel dit doek, 350 x 360 cm. in bijna 36 uur tijd. Het is in alle opzichten een “klassieke” Appel. De kleuren zijn vrolijk, de ene mens op het doek heeft een gezicht als een Afrikaans masker, en de dieren om hem heen zijn niet eenvoudig te duiden. Karel Appels werk lijkt naïef, op het kinderlijke af, maar bij nadere bestudering wordt duidelijk dat hij heel goed wist wat hij deed. De meningen waren er over verdeeld; men vond dat het werk in een psychiatrische kliniek thuis hoorde. Tegenwoordig wordt “Mens en dieren” wel “De Nachtwacht” van Cobra genoemd.